萨德（乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰）是19世纪的法国作家。他才高八斗，崇尚言论自由，小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局，政府把他关入疯人院，然而，专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书，作品在疯人院里一部一部的诞生。 疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说，对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件，让他专心写作，同时让洗衣女梅德林（凯特•温斯莱特Kate Winslet饰）帮助萨德，把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。 然而，强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”，但他的作品却流传了下来，开启了民众的思想。！